Charlot est ouvrier dans une gigantesque usine. Il resserre quotidiennement des boulons. Les machines, le travail à la chaîne le rendent malade, il abandonne son poste, recueille une orpheline et vit d’expédients. Le vagabond et la jeune fille vont s’allier pour affronter ensemble les difficultés de la vie. Chaplin livre ici un point de vue critique sur la mécanisation progressive des sociétés et la lutte des individus contre le rouleau compresseur du progrès. Une lutte a priori perdue d’avance que notre vagabond favori transforme en un concours d’humour dont il sort vainqueur !